DESCUBREN EL ORIGEN DE LOS MURCIELAGOS EN EUROPA HACE 65 MILLONES DE AÑOS; DESDE AFRICA SE EXPANDIERON AL RESTO DEL MUNDO

El amplio estudio genético por el que se alcanzó esta conclusión permitirá también investigar sobre la longevidad y la sorprendente resistencia a las enfermedades que tienen estos mamíferos

EFE.- Los murciélagos no sólo «son uno de los mayores experimentos de la evolución«, también son uno de los más exitosos, ya que estos mamíferos voladores se encuentran por casi todo el mundo; ahora se sabe que el experimento comenzó en Europa hace unos 65 millones de años y continuó en África, desde donde los murciélagos se expandieron al resto de la Tierra.

Esta a conclusión se alcanzó gracias a un estudio realizado por un equipo internacional de 137 científicos de 64 países (agrupados en el consorcio Bat1K), es el mayor que se haya hecho hasta la fecha y se publica este miércoles en la revista Nature.

Para hacer el trabajo, el el equipo de investigación, encabezado por la Universidad de St Andrews (Escocia), analizó 103 genomas que representan a las 21 familias de murciélagos reconocidas y combinó los datos con el estudio de 44 fósiles de estos mamíferos.

La investigación también revela que la ecolocalización —la capacidad de los murciélagos de conocer y ubicarse en el espacio gracias a los sonidos que emiten y sus ecos— y el desarrollo de las alas que les permiten el vuelo propulsado son adaptaciones que surgieron desde los albores de la evolución de los murciélagos.

El vuelo propulsado y la ecolocalización, las bases del éxito

Con más de mil 500 especies distribuidas por el mundo, los murciélagos representan una quinta parte de todos los mamíferos vivos y desempeñan un papel vital en el mantenimiento de múltiples ecosistemas del planeta.

Además, muchas especies tienen una notable resistencia a las enfermedades y viven muchísimos años en proporción a su tamaño; sin embargo, pese a tener esta biología única y ser de gran importancia ecológica, los científicos desconocían muchas cuestiones de su evolución.

La mayoría de los murciélagos —los únicos mamíferos capaces de volar con propulsión—, se orientan y cazan en la oscuridad guiándose del sonido gracias a dos características definitorias: el vuelo propulsado y la ecolocalización.

El análisis del murciélago fósil Vielasia, que se encuentra en la rama más antigua del árbol genealógico de los murciélagos, mostró que la ecolocalización ya había evolucionado cerca del comienzo de la evolución de los murciélagos.

Además, el análisis de los fósiles y los genomas reveló que el vuelo propulsado y la ecolocalización surgieron antes que la diversificación de los murciélagos modernos, lo que podría ayudar a explicar su extraordinario éxito evolutivo, sostienen los autores.

Una herramienta para el futuro 

Al reconstruir computacionalmente el genoma del antiguo ancestro del que descienden todos los murciélagos vivos, el equipo obtuvo una visión de la composición genética de uno de los primeros mamíferos voladores.

Este recurso genómico creado para este estudio permitirá a otros científicos investigar los cambios genéticos que subyacen a la extraordinaria diversidad y adaptaciones de los murciélagos, no sólo en el vuelo o la ecolocalización, sino también en la longevidad y su resistencia a las enfermedades.

«Los murciélagos nos sorprenden constantemente. Son uno de los mayores experimentos de la evolución» señala Sonja Vernes de la Universidad de St Andrews, líder del estudio y cofundadora de Bat1K.

Vernes añade que el «extraordinario recurso genómico» desarrollado por el equipo, «fruto de años de cooperación internacional en el marco de Bat1K, nos permite finalmente comprender cómo evolucionó su singular biología».

En el futuro, este recurso genómico podría aportar información valiosa a la investigación sobre el envejecimiento, la inmunidad y la resistencia a las enfermedades también en humanos.