MERCURIO ES COMO UNA UVA QUE SE MARCHITA AL CALOR DEL SOL HASTA CONVERTIRSE EN UNA PASA

Una nueva investigación revela que, desde su formación hace 4 mil 500 millones de años, el planeta se ha arrugado y encogido hasta en 23 kilómetros de su diámetro total

El planeta Mercurio es pequeño y arrugado y puede ser considerado la versión cósmica de una uva que se marchita bajo el Sol hasta convertirse en una pasa, según pone en evidencia un estudio publicado este jueves.

La superficie de Mercurio está surcada de arrugas que desde hace tiempo se consideran pruebas de que el planeta más cercano al Sol fue mayor en el pasado y se ha ido contrayendo, según un equipo de investigación cuyos hallazgos se reportan este jueves en la revista Geophysical Research Letters.

Ahora, un nuevo estudio revela que Mercurio podría haberse contraído entre un 10% y un 30% más de lo que antes se pensaba, lo que implica una reducción total de hasta 23 kilómetros en el diámetro del planeta en su diámetro total desde su formación, que es de apenas 4 mil 900 kilómetros.

De acuerdo con un comunicado de la propia revista, la superficie de Mercurio cambia continuamente por la caída de meteoritos que generan cráteres de impacto, y los escombros de esos cráteres podrían haber ocultado los indicios de la contracción, según el equipo del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán y la Universidad Hokkaido de Japón.

«La superficie de Mercurio conserva un registro de cómo el planeta se ha enfriado y contraído, pero hemos descubierto que dicho registro está incompleto«, afirma Gaku Nishiyama, autor principal del estudio en un comunicado de la Universidad Hokkaido.

Evolución de Mercurio

Igual que los otros planetas rocosos de nuestro sistema solar (Venus, la Tierra y Marte), Mercurio se formó a partir de una serie de violentas colisiones entre rocas y asteroides que orbitaban el Sol hace unos 4 mil 500 millones de años. La energía de estos impactos generó enormes cantidades de calor, que los planetas han ido perdiendo desde entonces.

«Tal como ocurre con un globo expuesto al frío, el interior de Mercurio se contrajo al enfriarse; las capas rocosas más externas compensaron este cambio de tamaño arrugándose y agrietándose, lo que dio lugar a formaciones tectónicas como escarpes y crestas», señala el comunicado de la institución alemana.

«Una mayor contracción podría indicar que Mercurio posee un núcleo metálico más grande, que contiene menos elementos ligeros —como el silicio— mezclados en dicho núcleo, o bien que tuvo una temperatura inicial más elevada» de lo que se pensaba, explica en el comunicado Gaku Nishiyama, autor principal del estudio.

En principio, el enfriamiento debería provocar una contracción planetaria más o menos uniforme, haciendo que las «arrugas» —conocidas como estructuras de acortamiento— sean igual de frecuentes en todas partes. Sobre esa base fue que la investigación encontró discrepancias que indicaban un alto índice de contracción.

Un misterio para BepiColombo

La noticia del descubrimiento llega una semana después de que un par de naves espaciales, una europea y otra japonesa, se desprendieran de su plataforma de crucero y avanzaran hacia Mercurio. En esta misión, llamada BepiColombo, se espera que las naves acopladas entren en órbita alrededor de Mercurio en noviembre, antes de separarse para realizar estudios más completos.

El instrumento láser que lleva una de las naves de BepiColombo debería confirmar cuánto se está marchitando Mercurio como resultado del enfriamiento interno, explicó Gaku Nishiyama, quien también participa en la misión espacial.

Nishiyama considera que «el 30% resulta algo sorprendente, pero la cifra corregida de contracción me parece lógica».

Sin embargo, también señala que BepiColombo podría revelar que el encogimiento de Mercurio ha sido incluso mayor de lo que está estimando su equipo con base las imágenes tomadas por la sonda Messenger de la NASA en la década de 2010.

«Estamos muy emocionados», escribió Nishiyama en un correo electrónico a The Associated Press, en que añadió que se siente como si «estuviéramos acercándonos a la realidad de la evolución de Mercurio».

(Con información the AP)