EN NOVIEMBRE DOS NAVES ESPACIALES EMPEZARAN A ORBITAR MERCURIO TRAS MAS DE OCHO AÑOS DE VIAJE

La misión conjunta de Europa y Japón lleva instrumentos para analizar el planeta donde la temperatura puede superar los 427 grados, los polos son gélidos, con cráteres profundos y repletos de hielo

AP.- En noviembre de este año, dos naves espaciales empezarán a orbitar en torno al planeta Mercurio para analizarlo después de pasar poco más de ocho años de viaje hacia el planeta más pequeño del sistema solar y el más cercano al Sol.

Las cápsulas, una de la Agencia Espacial Europea (ESA) y otra de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), unidas entre sí, se separaron de su nave nodriza este jueves y encararon el tramo final de su viaje, tal como estaba previsto. 

Sin embargo, los controladores en la Agencia Espacial Europea en Alemania, a más de 200 millones de kilómetros de Mercurio, tuvieron que esperar dos horas de ansiedad para recibir la confirmación de que se había realizado la operación mediante señales de radio.

«Es un momento brillante», afirmó el científico principal del proyecto, Geraint Jones, quien también es investigador del University College London.

Si todo sale bien, las cápsulas acopladas —conocidas en conjunto como BepiColombo— entrarán en órbita alrededor de Mercurio en noviembre y se separarán una de otra en diciembre para cartografiar y estudiar todo el planeta desde distintas altitudes. Hasta el jueves, aún les faltaban 3.3 millones de kilómetros para llegar a su destino.

Ocho años de viaje a Mercurio

Lanzada el 20 de octubre de 2018, a bordo de un cohete Ariane 5 desde el Puerto Espacial de Europa, la misión BepiColombo lleva el nombre del matemático italiano que participó en la misión Mariner 10 de la NASA a Mercurio en la década de 1970.

Está formada por el Orbitador Planetario de Mercurio (de la ESA), el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (de la JAXA) y la «nave nodriza»: el Módulo de Transferencia a Mercurio construido por la ESA para proporcionar propulsión solar-eléctrica durante la fase de crucero de ocho años.

Sólo otra nave espacial, la Messenger de la NASA, ha explorado este desconcertante y abrasador planeta, apenas un poco más grande que nuestra Luna.

«Lo diminuto que es Mercurio y aun así alberga algunos de los mayores misterios de nuestro sistema solar«, comentó la directora de la misión, Santa Martinez, a principios de semana.

Jones añadió: «Todavía queda muchísimo por aprender».

BepiColombo ya ha recorrido más de 10 mil millones de kilómetros en su ruta indirecta, según Martinez, y necesitó nueve sobrevuelos planetarios para reducir su energía lo suficiente como para quedar atrapada en la órbita de Mercurio, el primero sobre la Tierra, los dos siguientes sobre Venus y el resto sobre Mercurio.

El último sobrevuelo, en enero de 2025, produjo fotos de los cráteres de impacto y las llanuras volcánicas de Mercurio.

Exploración de Mercurio

A partir de la próxima primavera, una batería de instrumentos científicos en los orbitadores europeo y japonés estudiará el campo magnético que envuelve a Mercurio, el denso interior del planeta y los procesos geológicos en la superficie, incluidos los «huecos», o depresiones, que los científicos creen que están siendo erosionados por minerales que se vaporizan de las rocas.

Es un mundo extraño de contrastes. En un planeta donde la temperatura puede superar los 427 grados Celsius, los polos son gélidos, con cráteres profundos y permanentemente en sombra, repletos de hielo.

Dada la proximidad de Mercurio al Sol, los ingenieros tuvieron que diseñar la nave para resistir condiciones «extremadamente implacables», detalló Ignacio Tanco, de la Agencia Espacial Europea, jefe de operaciones de la misión.

«Es, en esencia, equivalente a operar con un horno de pizza muy caliente funcionando justo en tu espalda», explicó Tanco.

Las observaciones científicas deberán iniciar la próxima primavera, y la Agencia Espacial Europea cubrirá la mayor parte del costo de la misión, de 2 mil millones de dólares.