Nueva York.- El humo de los incendios forestales puede viajar grandes distancias y degradar la calidad del aire en regiones alejadas, lo que representa un riesgo para la salud respiratoria. Fuegos en un estado pueden empeorar el aire en otros, e incluso los incendios en Canadá han enviado humo a ciudades de Estados Unidos.
Ante esta situación, especialistas recomiendan tomar precauciones como usar mascarillas N95, monitorear la calidad del aire y emplear purificadores en interiores.
¿Qué se considera aire de mala calidad?
El Índice de Calidad del Aire de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) convierte todos los niveles de contaminantes en un solo número. Cuanto más bajo, mejor. Por debajo de 50 se clasifica como «saludable»; de 50 a 100 es «moderado»; de 100 a 150 es insalubre para grupos sensibles; y por encima de 150 es malo para todos.
Los grupos sensibles incluyen a personas con asma, enfermedad pulmonar o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, explicó el Dr. Sanjay Sethi, jefe de la división de medicina pulmonar, cuidados críticos y del sueño en la facultad de medicina de la Universidad de Buffalo. «Si tienes problemas cardíacos o pulmonares, definitivamente debes tener más cuidado», afirmó Sethi. «Yo evitaría salir al exterior o usaría una N95 o al menos una mascarilla antipolvo».
¿Cómo sé si el aire en mi zona no es saludable?
A veces el aire es lo suficientemente malo como para ver u oler el humo. Pero incluso si no se percibe la contaminación, respirarla puede ser dañino. La EPA mantiene un sitio web con información actualizada sobre la calidad del aire por región. PurpleAir, empresa que vende sensores de calidad del aire y publica datos en tiempo real, cuenta con una red de monitoreo ciudadano que ofrece un mapa más detallado, calle por calle.
La mejor manera de obtener lecturas de la calidad del aire interior es comprar un monitor, señaló Joseph Allen, director del Programa de Edificios Saludables de la Universidad de Harvard. «Ahora puedes encontrar estos monitores de calidad del aire interior de bajo costo en casi cualquier lugar en línea. Ya no cuestan tanto», dijo.
¿Qué hacer si tengo que salir?
Para la mayoría de las personas, salir por un período corto no tendrá un impacto negativo a largo plazo, según Sethi. Usar una mascarilla N95, que se volvió común durante la pandemia de coronavirus, ayuda a filtrar la contaminación. «La N95 va a eliminar del 90 al 95 por ciento de las partículas», dijo Jennifer Stowell, investigadora del Centro para el Clima y la Salud de la Universidad de Boston. «Si tienes acceso a una mascarilla con un accesorio tipo respirador, esa es la mejor opción».
Si debes estar al aire libre y presentas síntomas, los expertos aconsejan dirigirse a un interior o a un lugar con mejor calidad del aire. Incluso si estás sano, es bueno tomar precauciones. «Si empiezas a tener sibilancias, que es como un silbido en el pecho, o si sientes falta de aire, eso definitivamente es más preocupante», advirtió Sethi.
¿Cómo mejorar el aire en casa?
Cierra las ventanas y enciende el aire acondicionado, si tienes uno, configurándolo para que circule el aire interior. Usa mantas para cubrir las rendijas por donde entra aire del exterior, como debajo de las puertas. Además, cambiar el filtro del aire acondicionado por uno MERV 13 puede ayudar, pero asegúrate de que esté instalado correctamente.
«Si tienes acceso a un purificador de aire, aunque sea solo uno de habitación, trata de mantenerlo funcionando en la habitación donde realizas la mayoría de tus actividades», recomendó Stowell.
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