EXRECLUSOS ENCUENTRAN EMPLEO Y RECONSTRUYEN SU VIDA EN EU

Nueva York.- Don Christian nunca había tenido un empleo regular cuando salió de prisión. Una condena a los 19 años por vender drogas lo mantuvo encarcelado durante 23 años, hasta pasados los 40. Al recuperar su libertad, Christian se enfrentó a un mercado laboral que suele rechazar a quienes tienen antecedentes penales.

“Tuve que empezar desde abajo. Desde lo más bajo”, dijo Christian. “Estaba dispuesto a trabajar en cualquier lugar. Solo quería cambiar mi vida”.

Se estima que uno de cada tres adultos en Estados Unidos tiene antecedentes penales, lo que representa una barrera para conseguir empleo, especialmente en sectores que requieren licencias, según el Vera Institute of Justice, una organización sin fines de lucro que busca terminar con el encarcelamiento masivo. Las condiciones de la libertad condicional, la necesidad de vivienda estable y la discriminación agravan los desafíos habituales de la búsqueda de trabajo.

“Incluso cuando regresan a casa con habilidades y credenciales, ven menos oportunidades laborales y ganan menos dinero que las personas sin condenas”, señaló Ruth Delaney, directora de una iniciativa de educación superior en el Vera Institute.

Tras su liberación, el oficial de libertad condicional de Christian le sugirió postularse a Toyotetsu, un fabricante de autopartes que contrata a exreclusos mediante un programa de segunda oportunidad. Christian, hoy de 53 años, consiguió un empleo como soldador y comenzó a reconstruir su vida.

“Tuve que aprender sobre la marcha, sobre la marcha”, dijo nueve años después. “Ya tenía mi mente decidida: no iba a fracasar”.

Estrategias para encontrar trabajo tras la prisión

Las personas encarceladas en prisiones con programas educativos pueden desarrollar habilidades laborales tomando cursos de nivel universitario u obteniendo certificaciones profesionales. Quienes deseen obtener un título de una institución elegible pueden solicitar una Beca Pell federal para cubrir los costos. Estas becas estuvieron indisponibles para estudiantes encarcelados durante décadas, pero el Vera Institute y otros grupos lograron que el Congreso restaurara el acceso.

Según investigaciones del Vera Institute, las personas encarceladas que participan en programas universitarios tienen un 48% menos de probabilidades de regresar a prisión. “Las personas que regresan a casa y consiguen empleos con salario digno tienen mejores resultados durante la reinserción”, afirmó Delaney. “Pueden conseguir trabajos que les permitan mantenerse a sí mismos y a sus familias”.

Ryan Cuellar, quien fue a la cárcel a los 18 años, recibió ayuda financiera federal tras su liberación para estudiar asistencia legal, lo que le permitió sellar su expediente. Luego obtuvo una maestría y ahora trabaja como consultor de ventas para una empresa de tutorías.

“No puedo enfatizar lo suficiente cuánta determinación necesitas tener contigo mismo”, dijo Cuellar.

La experiencia laboral en prisión es otra forma de adquirir habilidades que vale la pena incluir en un currículum. No es necesario especificar que el empleador fue una institución correccional, según Laura Rivero, instructora en Leap for Ladies, una organización sin fines de lucro que enseña habilidades laborales, empresariales y de vida a mujeres en prisión.

Por ejemplo, alguien que trabajó en la cocina de una prisión de Florida podría indicar “Estado de Florida” como empleador y describir la experiencia como “operó máquinas lavavajillas comerciales” o “preparó y sirvió alimentos en un comedor de alto volumen”, explicó Rivero.

Christian aprendió soldadura en prisión, lo que le ayudó a conseguir su primer empleo en Toyotetsu. Sigue en la empresa, donde asesora a nuevos empleados. Además, estudia trabajo social con el objetivo de obtener un título asociado y ayudar a otros exreclusos en su transición al mundo laboral.

Buscar empleadores con programas de segunda oportunidad

Varias empresas estadunidenses, incluidas grandes empleadoras como JP Morgan Chase y Virgin Atlantic, contratan intencionalmente a personas con antecedentes penales. La Business Roundtable, una asociación de directores ejecutivos, y la Cámara de Comercio de Estados Unidos han promovido la “contratación de segunda oportunidad” como una política que puede ayudar a enfrentar la escasez de mano de obra ante la jubilación masiva de los baby boomers.

Algunos tipos de negocios, como restaurantes y almacenes, tienen un historial establecido de contratar a exreclusos. Los empleos en manufactura y puestos técnicos en salud también son oportunidades en crecimiento, según Delaney.

Antes de la fecha de liberación, conviene pensar en quiénes podrían ayudar a encontrar trabajo: primos, antiguos compañeros, maestros o un exjefe, recomendó Rivero.

“Algunos de mis estudiantes sienten mucha vergüenza por su condena y dicen: ‘No quiero contactar a alguien porque me avergüenza mi situación’”, comentó. “Tal vez no respondan. Tal vez sí. Y no lo sabes hasta que lo intentas”.

Prepararse para hablar del pasado

Después de que Joe Anderson salió de prisión y completó el arresto domiciliario, un amigo que trabajaba en una planta de soldadura le dijo que necesitaban un gerente de muelle para manejar las entregas. Anderson fue, pidió hablar con un gerente y le dijo: “Salí de prisión, realmente necesito un trabajo y me presentaré a trabajar porque necesito este empleo para no volver a la cárcel”.

El gerente apreció su honestidad; Anderson consiguió el trabajo y lo mantuvo durante cuatro años.

“Nunca he tratado de ocultar nada a nadie porque no tiene sentido con la tecnología de hoy en día”, dijo. “Cualquiera puede averiguar cualquier cosa sobre ti”.

Los oficiales de libertad condicional se presentaron en la planta tres o cuatro veces, contó Anderson.

“Es vergonzoso, pero al mismo tiempo, se hacía y ellos aparecían, solo veían que yo estaba trabajando y luego se iban”, relató.

Anderson, de 34 años, ahora gana un salario como plomero comercial, un trabajo que le proporciona seguro, pensión y un plan 401(k). “Nada de eso habría sido posible si no hubiera sido honesto sobre lo que pasó y si simplemente no me hubiera levantado e intentado”, afirmó.

Rivero aconseja a sus estudiantes de Leap for Ladies revelar una condena previa durante las entrevistas de trabajo. Sugiere comenzar con una breve descripción de fortalezas y habilidades, mencionar que una época difícil los llevó a prisión y volver a centrarse en las cualidades positivas.

“Les digo: ‘Mira, no eres tu condena, no eres el peor día de tu vida’”, dijo Rivero. “Puedes enmarcar la narrativa si lo mencionas tú”.

Prepararse para el éxito con cambios de estilo de vida

Conseguir un empleo es un paso importante. Mantenerlo y tener éxito requiere sus propias estrategias.

Christian dijo que su primer trabajo requería turnos de 12 horas, cinco o seis días a la semana, con un horario que alternaba entre turnos de día y de noche.

“No serán solo trabajos de 8 horas”, dijo. “Tienes que aprender a cambiar tus patrones de sueño… Tienes que descansar adecuadamente”.

Después de que Cuellar comenzó a trabajar, notó hábitos que había adquirido en prisión y que necesitaba romper. “Desarrollé una jerga que tuve que desaprender”, recordó. “No me di cuenta de que era un mecanismo de supervivencia”.

El cambio fue un gran ajuste para Anderson, quien antes de prisión salía a beber a fiestas y raves todas las noches. Hoy se despierta alrededor de las 4 de la mañana para llegar a tiempo al trabajo.

“Es 100% más difícil levantarse todos los días para ir a trabajar, desgastar tu cuerpo, pero es mucho más gratificante al final del día”, dijo Anderson. “Mis hijos están muy orgullosos de mí. Mi familia está orgullosa de mí otra vez”.