Nueva York.- El autobús escolar amarillo es un ícono de Estados Unidos, con un color tan distintivo que se conoce como “school bus yellow”. Su historia comenzó en la década de 1920 y hoy enfrenta un declive por la escasez de conductores y otros factores.
El tono, con un ligero matiz anaranjado, no fue impuesto por ley. En 1939, funcionarios de transporte de los 48 estados de entonces lo eligieron por su visibilidad, como una de las primeras normas de seguridad. En su apogeo, en los años 80, estos autobuses llevaban a más del 60% de los estudiantes del país.
El autobús escolar de carrocería metálica nació en la América rural. Albert Luce, un vendedor de autos de Georgia, lo diseñó para transportar trabajadores del cemento y luego lo ofreció a las escuelas.
Fue un momento oportuno: los distritos escolares reemplazaban las escuelas de un solo salón por otras más grandes y distantes. Esa consolidación impulsó el uso del autobús escolar.
“No creo que uno hubiera existido sin el otro”, dice Matt Anderson, curador de transporte del Henry Ford Museum of American Innovation en Dearborn, Michigan, que alberga el autobús de Luce de 1927.
Décadas después, los autobuses ayudaron a la integración escolar, transportando a niños blancos y negros a través de la división racial. Esa práctica controvertida casi ha desaparecido y, en gran parte del país, las escuelas están más segregadas que antes.
Carl Fisher condujo un autobús escolar metálico durante dos tercios de sus casi 100 años de historia. Con 66 años al volante, se retiró en 2012 como el conductor con más años de servicio, según el Guinness Book of World Records. Su primer modelo fue una camioneta Dodge que un amigo de su padre convirtió, añadiendo bancas y taburetes para llevar a 20 niños en Pleasant Hope, Missouri.
“Le puso ventanas y todo, realmente lo dejó muy bien”, recuerda Fisher.
Lo básico se volvió estándar en la industria y siguieron más mejoras de seguridad, como asientos acolchados y una señal de pare abatible.
“Es la forma más segura de transporte por carretera por pasajero y por milla, sin cinturones de seguridad”, afirma Brad Beauchamp, del equipo de vehículos eléctricos de Blue Bird, el fabricante de autobuses amarillos que Luce supuestamente nombró por el pájaro que su esposa vio en un poste de cerca.
Debido a la escasez de conductores y otros factores, el autobús amarillo ya no está disponible para muchos estudiantes, lo que presiona a las familias a buscar alternativas de transporte.
Jim Oppegard, quien condujo para niños durante más de dos décadas en Brooklyn Park, un suburbio de Minneapolis, se retiró a los 94 años como el conductor de autobús escolar más longevo registrado. Es un trabajo gratificante, dice.
“Ayudas a los niños y a la sociedad en general”, afirma. “Haces un trabajo importante”.
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