‘AVANCE ASOMBROSO’; DETECTAN UN DIMINUTO PLANETA HELADO Y CON ATMOSFERA MAS ALLA DE PLUTON

Con sólo 500 kilómetros de diámetro, este nuevo mundo es el objeto más pequeño del Sistema Solar con una cubierta gaseosa retenida por gravedad; los descubridores esperan que otro equipo pueda confirmar su hallazgo

AP.- De acuerdo con observaciones telescópicas en Japón, más allá de Plutón existe un diminuto mundo helado que alberga una atmósfera fina y delicada que podría haberse creado por erupciones volcánicas o por el impacto de un cometa.

Con apenas unos 500 kilómetros de diámetro, este mini Plutón es, hasta ahora, el objeto más pequeño del Sistema Solar con una atmósfera claramente detectada y retenida por la gravedad, señaló el investigador principal Ko Arimatsu, del Observatorio Astronómico Nacional de Japón.

«Este es un avance asombroso, pero necesita urgentemente una verificación independiente. Las implicaciones son profundas si se confirma», declaró Alan Stern —quien no participó en el estudio—, del Southwest Research Institute, el científico principal detrás de la misión New Horizons de la NASA a Plutón y más allá.

El hallazgo, publicado este lunes en la revista Nature Astronomy, ofrece una nueva perspectiva sobre los objetos más lejanos y fríos de nuestro Sistema Solar, en una región conocida como el Cinturón de Kuiper.

El equipó de investigación utilizó tres telescopios en Japón para observar el objeto en 2024 mientras pasaba frente a una estrella. Dado que atenuó brevemente la luz de la estrella antes de cubrirla, se pudo percibir la presencia de la atmósfera.

«Cambia nuestra visión de los mundos pequeños del Sistema Solar, no sólo más allá de Neptuno», escribió Arimatsu a The Associated Press en un correo electrónico.

Las importancia de la atmósfera

Encontrar una atmósfera alrededor de un objeto tan pequeño fue «genuinamente sorprendente» y desafía «la visión convencional de que las atmósferas se limitan a los planetas grandes, los planetas enanos y algunas lunas grandes», añadió.

Este llamado planeta menor —conocido formalmente como (612533) 2002 XV93— se considera un «plutino», que orbita el Sol dos veces en el tiempo que tarda Neptuno en completar tres órbitas solares.

En el momento del estudio, estaba a más de 5 mil 500 millones de kilómetros de distancia, más lejos incluso que Plutón, el único otro objeto del Cinturón de Kuiper con una atmósfera observada.

Según el estudio, se calcula que la atmósfera de esta bola de hielo cósmica es entre 5 y 10 millones de veces más delgada que la atmósfera protectora de la Tierra.

También es entre 50 y 100 veces más delgada incluso que la tenue atmósfera de Plutón. Arimatsu indicó que los compuestos químicos atmosféricos más probables son metano, nitrógeno o monóxido de carbono, cualquiera de los cuales podría producir el efecto de tapar a la estrella cuando le pasó por delante.

Arimatsu señaló que más observaciones, especialmente con el telescopio espacial Webb de la NASA, podrían verificar la composición de la atmósfera.

«Por eso el monitoreo futuro es tan importante», explicó. «Si la atmósfera se desvanece durante los próximos años, eso indicaría un origen por impacto. Si persiste, o varía de manera estacional, eso apuntaría más a un suministro interno continuo de gas» procedente quizá de volcanes de hielo.