MODERNIZAN BUSES ESCOLARES EN EL PASO

La seguridad es la prioridad de Eddy Harris cada mañana al amanecer, cuando inspecciona el autobús escolar amarillo que transportará a decenas de estudiantes a la escuela.

“Uno revisa las llantas, el aceite y el líquido de la transmisión. Hay que hacer estas revisiones a diario para asegurarse de que el autobús no se averíe cuando salga”, dijo Harris, conductor de autobús del Distrito Escolar Independiente de Ysleta y veterano de la Guerra del Golfo.

Harris y sus compañeros conductores deben sortear un tráfico impredecible, adaptarse a las condiciones climáticas cambiantes y respetar las normas de tránsito mientras supervisan un autobús lleno de estudiantes a veces inquietos.

“Hay que tener mucha paciencia”, dijo con calma Henry Vasquez, conductor de autobús del Distrito Escolar Independiente de Ysleta, mientras estaba sentado en el centro de transporte del distrito en el Valle Bajo.

“Es una gran responsabilidad, pero es muy gratificante llevar a los niños a la escuela y traerlos de vuelta a casa sanos y salvos”, añadió Jaime Urenda, conductor de autobús de YISD.

El Distrito Escolar Independiente de Ysleta (YISD) y otros distritos escolares del estado están trabajando para mejorar la seguridad de los autobuses escolares en virtud de una nueva ley de Texas que exige que estén equipados con cinturones de seguridad de tres puntos que cubran el pecho y el regazo del pasajero antes del 1 de septiembre de 2029.

Actualmente, los autobuses escolares fabricados a partir de 2018 solo requieren cinturones de seguridad de dos puntos, que cubren el regazo del pasajero.

¿A qué se deben los cambios en la ley?

El Proyecto de Ley del Senado 546 exige que los distritos escolares estimen los costos de instalación de los cinturones de seguridad de tres puntos, presenten un informe a la junta directiva y envíen información a la Agencia de Educación de Texas sobre cualquier posible limitación presupuestaria antes de junio de 2027.

El proyecto de ley, aprobado durante la Legislatura estatal de 2025, se presentó en respuesta al accidente de autobús escolar ocurrido en 2024 en el condado de Bastrop, que causó la muerte de un estudiante de preescolar y del pasajero de otro vehículo.

Dado que la legislación no incluye fondos estatales, muchos funcionarios del distrito escolar de El Paso temen que esto genere dificultades financieras en sus ya ajustados presupuestos si los legisladores de Texas no proporcionan financiación antes de la fecha límite. “Para una flota grande de autobuses escolares, el costo de cumplir con los nuevos requisitos de cinturones de seguridad puede ser significativo, especialmente si se combina con la necesidad de reemplazar autobuses viejos y mantener la flota existente”, dijo Rosario Fernández, directora de transporte de YISD.

“Sin financiamiento estatal específico, estos gastos tendrían que competir con otras prioridades del distrito y el costo de cumplir con los nuevos requisitos de cinturones de seguridad tendría que considerarse dentro de los recursos financieros existentes del distrito”, agregó Fernández.

El Distrito Escolar Independiente de El Paso, el más grande de la región, planea instalar cinturones de seguridad de tres puntos en 140 de sus autobuses, lo que costará aproximadamente $7.15 millones y se dividirá en dos fases.

Funcionarios de los distritos escolares de Socorro e Ysleta dicen que planean reemplazar los autobuses que no cuentan con los sistemas de retención adecuados en lugar de adaptarlos, en parte porque las mejoras podrían anular sus garantías.

El Distrito Escolar Independiente de Socorro planea comenzar con un acuerdo, aprobado en junio como parte de su presupuesto, con Highland Fleet, una empresa con sede en Massachusetts especializada en proporcionar autobuses eléctricos a las escuelas, para agregar 25 autobuses. El distrito escolar de Ysleta planea adquirir 75 autobuses escolares utilizando bonos de impuestos para mantenimiento, que funcionan como préstamos a largo plazo.

Se estima que 27 mil 300 estudiantes matriculados en los tres distritos escolares más grandes de El Paso usan el autobús diariamente. Aproximadamente 8 mil asisten al EPISD, 7 mil al SISD y 12 mil 300 al YISD.

La mayoría de las escuelas de El Paso brindan transporte a los estudiantes que viven fuera de un radio de dos millas de un plantel o a aquellos que tendrían que cruzar caminos peligrosos para ir caminando a la escuela. El estado proporciona fondos adicionales a los distritos escolares para ofrecer transporte a estos estudiantes, así como a estudiantes de educación especial y estudiantes sin hogar.

En 2025, el EPISD dividió su distrito en cuatro zonas de transporte y comenzó a permitir que los estudiantes tomaran el autobús a cualquier escuela dentro de su zona. Esto formaba parte del plan del distrito para cerrar varias escuelas subutilizadas debido a la disminución de la matrícula, lo que dejó a algunos estudiantes más lejos de sus planteles vecinales.

Los distritos escolares también dependen de sus autobuses para llevar a los estudiantes a excursiones, por ejemplo Ciertas actividades extracurriculares y competiciones que requieren desplazamientos.

Las preocupaciones por la seguridad han impedido que algunos padres, como Angela Dickson, cuya hija de 11 años asiste a la escuela Don Haskins PK-8, utilicen el autobús para llevar y recoger a sus hijos del colegio.

“Solo los ha usado durante las excursiones escolares”. “Los cinturones de seguridad son otra razón por la que me preocupa que viajen en autobús todos los días”, dijo Dickson.

Para Genevieve Medrano, el autobús escolar ha sido la forma más confiable de asegurar que su hija Naeli, de 10 años, llegue a la Escuela Primaria Pebble Hills. Medrano, quien comparte un auto con su esposo, dijo que no siempre tiene transporte disponible para llevar a su hija a la escuela y celebra los nuevos requisitos del uso del cinturón de seguridad.

“Es bueno porque nunca se sabe si va a haber un accidente y algo puede suceder, y es mejor prevenir”, dijo Medrano.

A pesar de las preocupaciones de algunos padres, los autobuses escolares son más seguros que caminar o viajar en un auto, según el Consejo Nacional de Seguridad. El consejo apoya el uso de cinturones de seguridad de tres puntos para hacer que los autobuses escolares sean más seguros, pero no

En promedio, ha habido 108 muertes relacionadas con autobuses escolares al año en EU entre 2015 y 2024, de las cuales solo alrededor del 6% eran pasajeros de autobuses escolares. Eso es de la 42 mil muertes por accidentes de tráfico que ocurren cada año.

Nuevos autobuses escolares

A medida que se acercaba la fecha límite para presentar los informes de transporte de la TEA, los tres distritos escolares más grandes de El Paso presentaron en mayo una actualización a sus juntas directivas sobre lo que se necesitaría para cumplir con la SB 546.

El Distrito Escolar Independiente de El Paso (EPISD) cuenta con 275 autobuses en su flota, de los cuales 129 ya tienen cinturones de seguridad de tres puntos. El distrito estimó que costará $3.3 millones adaptar el resto de sus autobuses con los cinturones de seguridad requeridos y $22.9 millones reemplazarlos por completo.

Solo 30 de los 226 autobuses de YISD tienen los cinturones de seguridad requeridos. Los funcionarios estiman que costará $4.8 millones adaptar casi 200 autobuses y $31.7 millones reemplazarlos.

El Distrito Escolar Independiente de El Paso tiene alrededor de 260 autobuses, y menos de la mitad tienen cinturones de seguridad de tres puntos. Los funcionarios del distrito no especificaron cuánto costaría reemplazar sus autobuses durante la reunión, pero indicaron que planean subastar los autobuses más antiguos y posiblemente usar fondos de bonos para financiar la instalación de los cinturones de seguridad. El distrito planea solicitar a los votantes en mayo de 2027 la aprobación de una propuesta de bonos de casi quinientos millones de dólares para modernizar los sistemas de aire acondicionado y realizar mejoras en todos sus planteles.

Los distritos escolares de Ysleta y Socorro ya han comenzado a trabajar en la adquisición de nuevos autobuses escolares, en parte para cumplir con los requisitos de la Ley SB 546.

El 12 de agosto, la junta escolar de YISD votó a favor de autorizar la emisión de 65 millones de dólares en bonos de impuestos para mantenimiento destinados a mejoras en las instalaciones y a la compra de 75 autobuses escolares. Funcionarios de YISD indicaron que el costo de los nuevos autobuses oscilará entre 160 mil y 180 mil dólares cada uno, dependiendo del tamaño.

Esto se produce mientras el distrito intenta recortar gastos para evitar despidos tras la aprobación de un presupuesto que casi agotó sus reservas.

Fernández, director de transporte de Ysleta, señaló que algunos de los autobuses del distrito tienen más de 30 años y utilizan piezas difíciles de encontrar o que requieren fabricación a medida.

“No se trata solo de modernizar autobuses viejos, sino de asegurarnos de que los nuevos que recibimos estén bien equipados y cumplan con todos los requisitos de seguridad. Creo que, a la larga, será beneficioso para el distrito”, dijo Fernández.

Ray Morales, conductor de autobús de YISD, comentó que los autobuses del distrito no han tenido problemas graves, pero sí se han visto afectados por el desgaste normal.

“No tienen ningún problema grave. Simplemente están desactualizados”, dijo Morales. “Usamos estos autobuses a diario, entre seis y ocho horas al día. Es inevitable que surjan problemas. Habrá fugas, habrá pinchazos porque no les damos el descanso necesario”.

El SISD, primero en la región en adoptar una fuente de energía renovable para el transporte, planea arrendar 25 autobuses escolares eléctricos para ampliar su flota.

El distrito comenzó a utilizar 25 autobuses eléctricos en 2024 tras recibir más de 9,8 millones de dólares del programa de Financiación para Autobuses Escolares Limpios de la Agencia de Protección Ambiental de EU para construir estaciones de carga y adquirir los vehículos.

En lugar de comprar autobuses nuevos, el SISD firmará un contrato con Highland Fleet para arrendar sus autobuses a una tarifa de 18.000 dólares anuales por vehículo.

Según el contrato, Highland Fleet instalará las estaciones de carga y reembolsará al distrito el costo de las piezas o reparaciones necesarias. Esto le ahorrará al SISD casi 5 millones de dólares en los próximos 10 años en comparación con la operación de autobuses diésel tradicionales, según la presentación realizada por la compañía en mayo.

El superintendente adjunto de Servicios Administrativos del SISD, Enrique Herrera, indicó que 20 de los nuevos autobuses eléctricos serán utilizados por estudiantes de educación especial, quienes cuentan con sus propias rutas y vehículos.

“Hemos recibido excelentes comentarios no solo de los conductores de autobús, sino también de los estudiantes”, afirmó Herrera. “Parte de la idea es atender la sensibilidad de nuestros estudiantes con necesidades especiales. Los autobuses no hacen ruido y, además, les brindan una mejor experiencia”, agregó.

Fernández comentó que el YISD no está considerando comprar autobuses eléctricos debido al tiempo que se tarda en cargarlos y la inversión adicional necesaria para construir estaciones de carga. Sin embargo, los funcionarios indicaron que podrían considerar otras opciones energéticamente eficientes, como el gas natural o el propano.

“Se trata de la infraestructura, las estaciones de carga, todo el diseño. Creo que es algo más que simplemente comprar el autobús”, afirmó Fernández.

Sin importar el tipo de vehículo que conduzcan, los conductores de autobuses del YISD afirman que llevar a los estudiantes a la escuela, conectar con sus jóvenes pasajeros y contribuir a su educación hace que el trabajo valga la pena.

“Me encanta ser conductora de autobús porque cada mañana, cuando recibes a todos los estudiantes, tienen grandes sonrisas”, dijo Gabriela Rojas, conductora de autobús del YISD.